История комплекса ГТО в стране пережила несколько периодов. Предпосылки движения появились уже в первый год советской власти, когда был принят декрет «Об обязательном обучении военному искусству» – начиная с апреля 1918 года мужчины и женщины в возрасте от 18 до 40 лет обязаны были обучаться военному делу по месту работы.
По поручению Всесоюзного совета физической культуры при ЦИК СССР был разработан проект комплекса ГТО, который 11 марта 1931 года после общественного обсуждения был утверждён и стал нормативной основой системы физического воспитания для населения всей страны. Первый комплекс ГТО состоял всего из одной ступени и предполагал выполнение 21 испытания, пятнадцать из которых носили практический характер. Помимо бега на дистанции 100, 500 и 1000 метров, а также прыжков в длину и высоту, надо было уметь метать гранату, подтягиваться на перекладине, лазать по канату или шесту, плавать, грести на лодке (не менее 1 км) и ходить на лыжах. Любопытным выглядит такой норматив, как поднятие патронного ящика весом 32 килограмма и безостановочное передвижение с ним на расстояние в 50 метров. И это ещё не все испытания. Надо было иметь навыки верховой езды, способность передвижения в противогазе на 1 км, а также уметь ездить на велосипеде или продемонстрировать способности управления трактором, мотоциклом и автомобилем.
После войны комплекс ГТО продолжал совершенствоваться, пользовался не меньшей популярностью. Но с годами имидж движения тускнел, хотя введённый в 1972 году его новый вариант позволил улучшить массовую физкультурно-спортивную работу в целом по стране и решить ряд важнейших вопросов, связанных с укреплением здоровья советских граждан.
С распадом Советского Союза комплекс ГТО фактически прекратил существование, хотя юридически не был упразднён. Только в 2007 году, когда Россия получила право на проведение Олимпийских игр в Сочи, возобновились дис¬куссии о реанимации комплекса ГТО или его аналога. Спустя семь лет, 24 марта 2014 года, Президент РФ Владимир Путин подписал указ «О Всероссийском физкультурно-спортивном комплексе «Готов к труду и обороне (ГТО)», вступивший в силу 1 сентября того же года.